В этот день отмечается память священника Захария и его супруги Елисаветы - родителей Иоанна Крестителя. Супруги достигли пожилого возраста, но детей не имели. Однажды Захарию явился архангел Гавриил и сообщил ему о скором рождении сына Иоанна. Священник не поверил этой вести и в наказание лишился дара речи; способность говорить вернулась к нему только в день рождения сына.
Согласно житию, Елисавета первая предсказала своей двоюродной сестре Марии рождение Спасителя. Поэтому в народе день памяти родителей Иоанна Крестителя считался подходящим для предсказаний и ворожбы. Девушки обычно гадали на суженого, пытаясь узнать свою судьбу.
На Захария и Елисавету было также принято выгонять березовыми вениками кумоху, или лихорадку. «Кумоха - нечистая сила, с лица худюща, большеглаза, синью кожа подернута», - так описывали ее на Руси. Чтобы прогнать болезнь, в этот день топили баню и хорошенько парились.
Также смотрели на рябину: если на дереве видели много ягод, ждали дождливую осень. Считалось, что рожденный на Захария и Елизавету обладает особой силой: его не трогали ни оборотни, ни лешие. Поэтому такого человека старались нанять в пастухи, чтобы он берег скотину от нечистой силы да от злого волка. Также верили, что если рожденный в этот день накосит сена, то коровы будут есть это сено с особым удовольствием, а после дадут вкуснейшее молоко.
По этому дню судили, какой будет зима. Также смотрели на рябину: если ее листья уже пожелтели, значит, зима придет рано и будет холодной; а если на дереве видели много ягод, ждали дождливую осень.